Plast je v dnešnej dobe obrovským problémom pre životné prostredie. V posledných rokoch sa dokonca zaznamenali husté nahromadenia morského plastu v izolovaných a málo osídlených oblastiach, ako sú vzdialené ostrovy v Tichom a Indickom oceáne alebo na plážach v severnej Austrálii. Odhaduje sa, že každoročne do mora vnikne medzi 19 až 23 miliónov metrických ton plastu, pričom tento počet sa do roku 2030 môže zdvojnásobiť.
Nová technika satelitného snímania umožňuje vedcom vidieť plast na plážach z vesmíru. Táto technika dokáže identifikovať rozdiely v odrážaní svetla povrchov ako piesok, voda a plast, čo vedcom umožňuje spozorovať odpad na pobreží z výšky viac ako 600 km. Detekcia plastového odpadu je dôležitým krokom pri plánovaní čistiacich operácií, ktoré sú kľúčovou súčasťou niekoľkých cieľov udržateľného rozvoja.
Satelitné technológie síce už boli vyvinuté na sledovanie obrovského množstva plastu vznášajúceho sa na vode vo stvetových oceánoch, avšak sú menej účinné pri hľadaní odpadu na plážach, ktorý sa môže skryť v okolitom piesku. Austrálskym vedcom sa však podarilo vyvinúť efektívny spôsob, ako vidieť plast na plážach, aby jeho akumulácia mohla byť ľahko identifikovaná a čistiace operácie sa mohli zamerať na konkrétne oblasti. Vyvinuli tak Beached Plastic Debris Index (BPDI), matematický vzorec, ktorý hodnotí odrazené svetlo, ktoré zachytávajú satelity, keď prelietajú nad oblasťami.
Na otestovanie schopnosti BPDI odhaliť plast, umiestnili výskumníci 14 plastových vzoriek na pláž v južnom Gippslande. Tieto vzorky boli vyrobené z rôznych typov plastu a boli veľké približne 3 m².
Obrázky BPDI boli následne porovnané s tromi existujúcimi vzorcami na detekciu plastu. Vo všetkých troch vzorcoch nastali problémy s rozpoznaním plastu na plážach alebo sa dopustili klasifikačných chýb, keď zamieňali tiene a vodu za plast. Novo vynájdený nástroj BPDI prekonal všetky ostatné existujúce formy.
Vzhľadom na skvelé výsledky by Beached Plastic Debris Index (BPDI) mohol byť ďalším nástrojom na boj proti akumulácii plastov na plážach a v okolí.
